大概念是最近二三十年突然冒出来的概念，在此之前，至少一线教师层面很少讨论这个问题。彼时大家关注的不是大概念而是知识点。
上个世纪末，学习科学诞生。为了解开人是如何学习的谜团，认知心理学家针对专家和新手所拥有的专业知识进行比较研究。他们发现，专家拥有更加丰富的知识。其实这不用他们研究，谁都心知肚明，没有大量的知识储备，怎么能叫专家呢。所以另一个发现才是重点，即：专家和新手组织知识的方式不同。也就是说专家和新手的区别，重点不在于知识量的多少，而在于组织管理知识的方式不同。新手所掌握的知识可能和专家一样多，但这些知识是零散的、孤立的，而专家的知识是有组织的、彼此相互联系的。
专家通过大概念对知识进行组织和管理，建立知识间的联系。新手往往通过表面特征对知识进行组织管理，知识之间彼此割裂。打个比方可能有助于理解：专家的脑子里有一大堆定义、公式等事实性知识，但是它们围绕几个大概念彼此联系形成一个网络；新手脑子里也有一大堆知识，数量可能不比专家少，但它们是一个个彼此孤立的知识点。
